自从人类文明诞生以来，各大文明体系之间的相互交流就是促进文明发展的重要因素。远在史前时代，还处于石器时代的亚欧大陆文明群体之间就曾经有过持续的交流：轮子和车辆、金属冶炼、各种主要农作物栽培等划时代的发明都是通过其发源地向各地传播的，从而使得旧大陆上的人类先后迈进了文明的门槛。在亚欧大陆各地的古文明逐渐凝聚起强大的国家以后，这种和外界的交流更是频繁。在遥远的东亚大陆，代秦而兴的大汉王朝，在好大喜功的武帝时期，以张骞为代表的官方使节开始向未知的西方挺近的凿空之旅。可惜，张骞和他的继承者们最终止步于安息境内的波斯湾旁，未能到达欧洲境内。那么，古代中国到底有人到过欧洲没有？到过欧洲的中国人又有多少呢？
最早有可能到过欧洲的是唐朝人杜环。不过不幸的是，他有可能去过欧洲的原因是因为成为一场失败战争的战俘。在著名的怛罗斯之战中，唐军败在了如日中天的阿拉伯帝国之手，当时在唐军指挥官高仙芝幕中的杜环被俘虏，后来被带到了西亚，其后他先后游历了巴格达、耶路撒冷、埃及亚历山大、埃塞俄比亚、索马里等地，历时十余年才辗转回国，他的旅行记录《经行记》今天已经失传，有人声称杜环到过欧洲的伊比利亚半岛，不过从他的著作残篇和其他史料中找不到明确记载。
汉唐以后的中国朝代变得更为内敛，官方支持的对外开拓行为基本终止，蒙古人建立的元朝疆域空前，可惜汉人在这个异族政权里地位低下，虽然这一时期东西方陆路交通一片坦途，我们却没有发现有中国人到欧洲活动的记录。一直到明初，另一个好大喜功的帝王朱棣发起的规模惊人的下西洋壮举，才掀起了中国对外探索新的高潮。可惜郑和的无敌舰队虽远及亚非沿海各国，却没有到达过欧洲。
转眼二百多年过去，大明王朝已经走到了它的尽头，在崇祯帝走向那棵他宿命的海棠树之后六年，公元1650年，有一个中国少年被耶稣会的神父带到了罗马。这个叫郑维信的少年成为有明确记载的第一个到达欧洲核心城市的中国人，他后来成为了一名神父，长期在东亚各地传教。而第一个受中国朝廷委派到达欧洲的则是一名叫陈安德的年轻官员，他代表的是南明的永历小朝廷。此时的退守西南的永历政权病急乱投医，除了派遣了像朝鲜、日本等东亚小国求援的使节外，还想起了遥远的罗马教廷，让传教士卜弥格带陈安德找教皇搬救兵，承诺一旦教廷出兵，整个大明都可改宗基督教。
陈安德等人于1649年出发，1652年才到达威尼斯，其后在意大利、葡萄牙等国滞留数年。罗马教廷和其他欧洲君主对当时中国的情况并非一无所知，对永历政权的困境也有了解，所以对异想天开的出兵中国计划都毫无兴趣。陈安德等人无法完成使命，辗转回国后不知所踪。此后的满清进一步闭关锁国，关起门来陶醉于康乾盛世营造的天朝迷梦里，更是没有中国人对去欧洲这样的蛮夷之地感兴趣了。一直到英国人的舰炮轰开紧锁的国门，中国人才开始睁眼看世界，而此时古代中国的历史就走向终结了，中国无可抗御的走向了近代化的大门。
回顾中西交往的漫长历史，我们惊讶的发现到过欧洲的中国人仅仅不确定的寥寥数人，而到过中国的欧洲就多得多了，这种对外界文明不同的探索态度，值得后人深思。
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